呼吸衰竭最早出现的症状是呼吸困难，可能伴随口唇发绀、心率加快等症状。呼吸衰竭通常由慢性阻塞性肺疾病、急性呼吸窘迫综合征、重症肺炎、肺栓塞、神经肌肉疾病等因素引起。
1、呼吸困难
呼吸困难是呼吸衰竭最早且最典型的表现，患者常感觉呼吸费力或空气不足，活动后加重。早期可能仅表现为轻微气促，随着病情进展可出现静息状态下的呼吸困难。慢性阻塞性肺疾病患者可能出现逐渐加重的呼气性呼吸困难，而急性呼吸窘迫综合征患者多表现为突发性呼吸窘迫。
2、口唇发绀
由于血氧饱和度下降，患者的口唇、甲床等末梢部位可能出现青紫色改变。发绀通常在血氧分压低于60mmHg时显现，但贫血患者可能表现不明显。重症肺炎或肺栓塞患者可能在呼吸困难出现后迅速发生明显发绀。
3、心率加快
机体代偿性通过加快心率来维持氧供，患者可能出现窦性心动过速。慢性呼吸衰竭患者长期缺氧可能导致肺动脉高压，继而引发右心室肥大。急性呼吸衰竭时心率常超过100次/分，且伴随大汗淋漓等交感神经兴奋表现。
4、意识改变
严重缺氧或二氧化碳潴留可影响中枢神经系统，早期表现为烦躁不安、注意力不集中，后期可能出现嗜睡、昏迷。慢性呼吸衰竭患者可能出现头痛、晨起头胀等二氧化碳麻醉症状，急性呼吸衰竭患者可能快速进展至意识障碍。
5、辅助呼吸肌参与
患者可能不自主使用胸锁乳突肌、斜方肌等辅助呼吸肌，表现为吸气时锁骨上窝凹陷、鼻翼扇动。神经肌肉疾病如重症肌无力患者可能出现胸腹矛盾呼吸，即吸气时腹部内陷的反常呼吸模式。
出现上述症状时应立即就医，避免剧烈活动并保持半卧位。日常需戒烟并预防呼吸道感染，慢性呼吸系统疾病患者应遵医嘱长期氧疗。定期进行肺功能检查，家中可配备指夹式血氧仪监测血氧饱和度，若静息状态下血氧饱和度持续低于90%需紧急医疗干预。
